Астрономия – одна из древнейших наук, ее история насчитывает уже более 5 тыс. лет. Но задолго до того, как возникли первые цивилизации, наши предки уже искали взаимосвязи между явлениями, происходящими на Земле (сменой дня и ночи, времен года) с явлениями, происходящими на небе (движением Солнца, Луны, а также обычных неподвижных и более загадочных блуждающих звезд – планет по небесному своду). Поскольку смена дня и ночи задает ритм жизни человека, а смена времен года определяет его хозяйственную деятельность, можно смело утверждать, что поиск взаимосвязи между этими земными и небесными явлениями был вызван практическими нуждами человека.

Современными учеными в пещерах Франции, Испании, Африки, севера Азии, Армении были найдены наскальные астральные знаки, выполненные еще в доисторическую эпоху. А первый календарь, созданный в Египте, датируется примерно 4241 г. до н.э. Примерно в тот же период были выполнены и астрономические рисунки древних майя. Чуть позже (IV–II тысячелетия до н.э.) в Южной Англии было построено множество мегалитических сооружений (например, Стоунхендж), носивших астрономический характер.

Уже когда сформировались первые древние цивилизации (шумерская, вавилонянская, египетская и китайская), астрономические исследования были поставлены на более широкую ногу. Одной из первых задач, которую попытались решить древние ученые-астрономы, было создание календаря, по которому можно было бы вести летосчисление и фиксировать хронологию событий, происходивших в прошлом. Таким образом, на основе наблюдений Луны и Солнца был создан первый лунно-солнечный календарь. Для фиксации более коротких промежутков времени, внутри суток, были изобретены различного рода часы. Первые водяные часы появились еще в III тысячелетии до н.э., а первые солнечные часы в III–II тысячелетиях до н.э.

Определение периодов начала и окончания сельскохозяйственных работ также играло немаловажную роль в развитии древних цивилизаций. Пожалуй, древние египтяне были одними из первых, кто связал появление на небе определенной звезды (Сириуса) с изменением времен года и, соответственно, с началом или окончанием посевных работ.

Многие народы древнего мира вели кочевую жизнь, поэтому умение ориентироваться на местности было не менее важным, чем умение охотиться или добывать огонь.

Но какими бы практическими нуждами ни было вызвано развитие астрономии, все-таки наибольший толчок оно получило только благодаря невероятному любопытству человека! Как говорил Аристотель, «все люди от природы стремятся к знанию». Именно любопытство заставляло искать ответы на вопросы, поставленные нами в начале главы. И самым волнующим вопросом был вопрос об устройстве мира, Вселенной. Каждая развитая древняя цивилизация создавала свои модели мира, но все они были едины в одном – Земля представляла собой плоскую незыблемую твердь, неподвижную в пространстве. По своим, строго определенным законами мироздания, траекториям по небосводу двигались Солнце, Луна и пять планет, к небесному же своду были прикреплены неподвижные звезды. Причем Солнце, Луна и планеты ассоциировались каждые со своим богом.

Такая система мира была преобразована в Древней Греции. Именно здесь ученые впервые высказали предположение (Пифагор Самосский, VI в. до н.э.), а впоследствии и определили (Евдокс Книдский, около IV в. до н.э.), что Земля не плоская, а шарообразная. Древние греки же создали систему мира, в которой планеты двигались, прикрепленные каждая к своей равномерно вращающейся концентрической сфере, ось которой проходит через общий центр (Землю).

Дальнейшее развитие астрономической науки происходило, в основном, также благодаря трудам древнегреческих ученых. В IV в. до н.э. Гераклидом Понтийским была высказана идея вращения Земли вокруг своей оси, объясняющая видимое суточное вращение небесной сферы. В III в. до н.э. Эратосфен Киренский определил достаточно точно размеры Земли, во II в. до н.э. были созданы первые таблицы движения Солнца, было установлено, что времена года имеют неодинаковую продолжительность. В 46 г. до н.э. в Риме был введен юлианский календарь, просуществовавший до XVI в. н.э., а в 140 г. н.э. Клавдием Птолемеем было написано «Великое математическое построение астрономии в 13 книгах» (по-арабски «Альмагест»), содержавшее теорию эпициклического движения планет в геоцентрической системе (рис. 1.1), а также планетные таблицы и звездный каталог с описанием 1022 звезд.

Рис. 1.1. Система мира по Клавдию Птолемею