Система летосчисления греков основывалась на лунно-солнечном календаре. Начало каждого календарного месяца должно было располагаться как можно ближе к новолунию, а средняя продолжительность календарного года примерно соответствовать промежутку времени между двумя весенними равноденствиями (тропическому году). Месяцы в году содержали по 29 либо 30 дней и чередовались.

Простой и точный 19-летний цикл (обнаруженный еще в Вавилоне) предложил в 433 г. до н.э. афинский астроном Метон. Этот цикл предусматривал вставку 7 дополнительных месяцев за 19 лет. Его ошибка составляла менее 2 часов.

Римская система летосчисления также основывалась на лунно-солнечном календаре. Поскольку этот календарь был фактически так же неудобен, как, например, египетский, а начало года в нем зависело от римских понтификов, в 46 г. до н.э. император Юлий Цезарь провел реформу календаря. По его поручению новый календарь разрабатывал александрийский математик и астроном Созиген, взяв за основу египетский солнечный календарь. Созиген отказался от учета использования лунных фаз. Такой календарь, названный юлианским, использовался вплоть до XVI в. Летосчисление в юлианском календаре начиналось с 45 г. до н.э., начало года перенесли на 1-е января. И, тем не менее, этот календарь использовался только в гражданских целях – все церковные праздники справлялись по лунному календарю.

Год в юлианском календаре содержал 365 суток, а, поскольку реальная продолжительность года 365,25 суток, каждые 4 года (если номер года делился нацело на 4) в конце февраля добавлялись сутки.

К середине XVI в. за 1500 лет существования календаря накопилась ошибка в 11 суток. Стала совершенно необходима реформа календаря.