Эта планета обращается вокруг Солнца на расстоянии 1,52 а. е. почти за 687 суток, примерно вдвое меньше Земли по диаметру (6776 км) и в девять раз – по массе.

На протяжении нескольких столетий наблюдатели видели в телескопы светлые области на поверхности Марса, получившие названия материков, и темные участки, названные морями. Вблизи полюсов ритмично появляются белые пятна – полярные шапки, исчезающие в начале лета соответствующего марсианского полушария (рис. 7.9).

Рис. 7.9. Фотографии Марса, полученные в 2003 г. в момент Великого противостояния

с борта космического телескопа им. Хаббла

В 1877 г. американский астроном Асаф Холл (1829–1907) открыл два спутника Марса – Фобос и Деймос. И в том же году итальянец Джованни Скиапарелли (1835–1910), составляя карту поверхности Марса, заметил, что «все огромное пространство континентов покрыто сетью тонких линий ... темного цвета ... они напоминают тончайшую паутинную сеть, натянутую на диск». Он обнаружил на Марсе 113 каналов, которые будто бы тянулись в длину до 4000 км, имея ширину до 300 км.

Скиапарелли назвал эту сеть тонких линий каналами. Но то значение слова канал, которое он использовал (в итальянском слово канал имеет 2 значения: это структуры естественного и искусственного происхождения), подразумевало, что каналы – структуры естественного происхождения. Однако англоязычные наблюдатели подхватили именно второе значение слова. П. Ловелл насчитал их уже около 700. Были высказаны предположения, что это – сооружения, выполненные разумными существами, населяющими планету, способными (эта гипотеза появилась в 1959 г.) даже запускать искусственные спутники своей планеты.