К планетам земной группы относятся 4 планеты – Меркурий, Венера, Земля и Марс. По своим физическим характеристикам эти планеты похожи (например, имеют средние плотности от 3,9·10³ до 5,5·10³ кг/м³, небольшие размеры и твердые поверхности), но имеются и существенные различия – в составе атмосфер, углах наклона осей вращения к плоскостям орбит и др. Меркурий и Венера не имеют спутников, у Земли он один – Луна, у Марса два – Фобос и Деймос.

Меркурий – ближайшая к Солнцу планета: она обращается вокруг него на расстоянии 0,387 а. е., т.е. в 2,5 раза меньшем, чем Земля, и поэтому, в расчете на единицу площади, получает от него в шесть раз большую энергию. По своим размерам Меркурий всего в 1,4 раза больше Луны.

Долгое время полагали, что в своем обращении вокруг Солнца Меркурий всегда повернут к нему одной и той же стороной (как Луна к Земле). И лишь в 1965 г. в результате радиолокационных исследований было установлено, что по отношению к далеким звездам Меркурий делает полный оборот за 58,646 земных суток. При этом солнечные сутки на Меркурии в точности равны трем меркурианским звездным суткам. Иначе говоря, одни сутки на этой планете длятся два ее года. В перигелии движение Меркурия по орбите совершается быстрее, чем его вращение. Ось вращения планеты почти перпендикулярна к ее орбите.

Физические условия на Меркурии весьма неблагоприятны для посещения этой планеты: днем поверхность экваториальной зоны нагревается до +430 °С (в умеренных зонах – до +340 °С), ночью поверхность планеты охлаждается до –180 °С.