К планетам-гигантам относятся Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Их характерной особенностью является то, что все они состоят главным образом из водорода (около 80 %) и гелия (порядка 20 %) с небольшими примесями метана и аммиака в атмосфере и относительно небольшими долями силикатов в самых глубоких недрах.

Все эти планеты имеют большие размеры и массы и низкую среднюю плотность – не более 1,6 г/см³. Они очень быстро вращаются вокруг своих осей. Юпитеру, например, требуется менее 10 часов, чтобы совершить полный оборот вокруг оси.

Юпитер – вторая по яркости после Венеры планета Солнечной системы. Но если Венеру можно видеть только утром или вечером, то Юпитер иногда сверкает всю ночь. Из-за медленного, величественного перемещения этой планеты древние греки дали ей имя своего верховного бога Зевса; в римском пантеоне ему соответствовал Юпитер.

Юпитер – самая крупная планета Солнечной системы (рис. 7.16). Масса Юпитера намного превышает массу всех других планет, вместе взятых. Диаметр Юпитера больше диаметра Земли в 11 раз.

Рис. 7.16. Юпитер

Большая полуось орбиты Юпитера равна 5,2 а. е., период вращения вокруг оси – 9 часов 55 минут. Вокруг Солнца Юпитер делает один оборот за 11,86 лет. Каждая точка экватора движется со скоростью 45 тысяч километров в час. Из-за действия центробежных сил Юпитер заметно сплющен (коэффициент сжатия больше 6 %). Так как Юпитер – не твердый шар, а состоит из газа и жидкости, то экваториальные его части вращаются быстрее, чем приполярные области. Ось вращения Юпитера почти перпендикулярна его орбите, следовательно, на планете нет смен времен года.