История наблюдений комет насчитывает несколько тысячелетий. Первые записи о кометах появились в Китае и датируются 2315–2287 гг. до н.э. Первая же достоверная запись появления известной кометы Галлея датируется 240 г. до н.э., и также была сделана в Китае.

По представлениям древних кометы – это газы Земли (Аристотель в IV в. до н.э.), которые поднимаются к границам атмосферы, попадают в сферу небесного огня и воспламеняются – так образуются «хвостатые звезды». Аристотель утверждал, что кометы вызывают сильные бури, засуху. Его представления были общепризнанными в течение двух тысячелетий. В средние века кометы считались предвестниками войн и эпидемий.

В 1577 г. Тихо Браге установил, что наблюдавшаяся им комета движется далеко за орбитой Луны. Так начались «цивилизованные» наблюдения комет. В 1665 г. Дж. Борелли вычислил орбиту кометы, появившейся в 1664 г., сделав предположение, что она – парабола. В 1682 г. Эдмонд Галлей подметил сходство орбит комет 1531 и 1607 гг., а в 1705 г. предсказал следующее появление этой кометы, которую впоследствии наблюдали в 1758 г. В 1818 г. открыли комету, возвращение которой было предсказано Энке (теперь она носит его имя). К настоящему моменту открыто более 140 короткопериодических комет, а общее число наблюдавшихся комет достигает двух тысяч.