Часто в ясную безлунную ночь мы видим, как по небу проносится «падающая звезда» (рис. 8.10).

Рис. 8.10. Метеор – «падающая звезда»

На самом деле «падающие звезды» – это метеоры – кратковременные световые явления в атмосфере Земли. Это вспышки, порожденные небольшими частичками космического вещества, называемыми метеорными телами, которые с огромными скоростями в десятки км/с в огромном количестве влетают в атмосферу Земли. В основном метеоры образуются на высотах от 80 до 130 км (в зависимости от массы метеорного тела). Скорости движения метеорных тел различны – от 11 до 73 км/с – в зависимости от того, догоняют метеорные тела Землю или летят навстречу. Чем больше масса и скорость метеорного тела, тем ярче метеор.

Вторжение в атмосферу Земли массивных метеорных тел вызывает очень яркие метеоры – болиды, которые имеют вид огненных шаров со светящимися хвостами. Болид часто сопровождается шумом.

Подавляющее большинство метеорных тел образуется при распаде комет, и долгое время остается объединенным в рои. Когда путь Земли в пространстве пересекается с путем метеорного роя, мы наблюдаем метеорный поток. Метеоры на протяжении несколько ночей появляются примерно в одной и той же области неба. Если видимые пути метеоров продолжить назад, то они пересекутся вблизи одной точки, называемой радиантом метеорного потока.

Многие метеорные потоки являются периодическими, повторяются из года в год и названы по созвездиям, в которых лежат их радианты. Ежегодно примерно с 20 июля по 20 августа наблюдается метеорный поток, названный Перcеидами (родоначальница – комета 1862 III), так как его радиант находится в созвездии Персея. В созвездиях Лиры и Льва находятся радианты метеорных потоков Лириды (середина апреля, родоначальница – комета 1861 I) и Леониды (середина ноября, родоначальница – комета 55P Темпеля–Тутля). Каждый метеорный поток характеризуется датой максимальной активности, радиантом, количеством метеоров в потоке в период максимума, геоцентрической скоростью частиц потока и кометой-родоначальницей потока. В настоящее время известно около 30 метеорных потоков, 13 из которых являются наиболее активными.

Активность метеорных потоков в разные годы различна. Бывают годы, в которые число метеоров, принадлежащих потоку, очень мало, а бывают такие (повторяющиеся, как правило, с определенным периодом), когда число метеоров настолько велико, что мы можем наблюдать настоящий звездный (метеорный) дождь. Меняющаяся активность метеорных потоков объясняется тем, что метеорные частицы в потоках неравномерно распределены вдоль эллиптической орбиты, пересекающей земную. В среднем, во время метеорного дождя можно увидеть около 50 метеоров в час.