Международное атомное время TAI было введено в июле 1955 г. в качестве основного временного стандарта. До атомного времени наилучшим приближением к постоянному времени было эфемеридное время ЕТ, которое использовало наилучшую теорию вращения Земли для удаления всех известных изменений в скорости вращения. Использование эфемеридного времени продолжалось до 1984 г. До этого времени оно было независимой временной переменной для планетных эфемерид.

Атомная секунда определена как 9 192 631 770 колебаний невозмущенных переходов между двумя энергетическими уровнями цезия 133. Это число было выбрано для того, чтобы приблизить величину фундаментальной единицы времени в Международной системе научных единиц СИ к средней секунде астрономических систем времени. Время TAI вычисляется из группы атомных часов более чем 50 лабораторий научных центров разных стран. Это делает Международное бюро мер и весов (BIH), базирующееся в Севре, вблизи Парижа, для чего использует различные методы сравнения часов. Шкала времени TAI была совмещена со шкалой UT1 1 января 1958 г.

Связь между атомным временем TAI и всемирным временем UT1 производится либо через разность UT1-ATI, либо через всемирное координированное время UTC, для которого также сообщается разность шкал UT1-UTC. Время UTC по своей природе является атомным. Оно используется для передач сигналов точного времени. Но величина разности UT1-UTC по определению времени UTC не должна быть более 0.9 с. В случае приближения ее к этому значению шкалу UTC корректируют на 1 секунду. Поэтому шкала времени UTC является ступенчато-равномерной.

Коррекция шкалы UТС на величину +1 с. проводится Международным бюро мер и весов по рекомендации Международной службы вращения Земли. Производится это, как правило, с периодичностью один раз в год в конце одного из кварталов и осуществляется одновременно всеми пользователями, воспроизводящими или использующими шкалу UTC. Предупреждение о моменте и величине коррекции UTC сообщается пользователям заблаговременно.